西域狭义上是指玉门关、阳关以西，葱岭即今帕米尔高原以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区，而广义的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部，印度半岛的地区等，清代的“西域”的范围位东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖及葱岭，南至拉萨界，北至俄罗斯及左右哈萨克界，青海西南地域、西藏北部地域很多也在其中。
汉代以后对今玉门关以西的新疆及中亚细亚等地区的总称西域书，泛指有关佛教的著作详细解释。
一、汉以来对玉门关、阳关以西地区的总称，狭义专指葱岭以东而言，广义则凡通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部，印度半岛，欧洲东部和非洲北部都在内，后亦泛指我国西部地区。
《汉书·西域传序》：“西域以孝武时始通，本三十六国，其后稍分至五十馀，皆在匈奴之西，乌孙之南，南北有大山，中央有河，东西六千馀里，南北千馀里，东则接汉，阸以玉门、阳关，西则限以葱岭。”
1、南朝、宋谢惠连《雪赋》：“臣闻雪宫建於东国，雪山峙於西域。”清陈康祺《郎潜纪闻》卷四：“时林文忠公已由西域赐环，文宗特诏起之田间。”
2、犹西方，西天，汉牟融《论》：“夫佛之所以夷迹于中岳，曜奇于西域者，盖有至趣。”清恽敬《文昌宫碑阴录》：“后世佛氏日昌，所祀神皆托之西域及所谓四天下焉。”
3、指传说中西王母所居的地方。唐吴筠《步虚词》：“倏歘造西域，嬉游金母家。”
汉武帝以前，那里小国林立，天山以北的一些小国受到匈奴的控制和奴役。
西域内涵，在中国古代文献中多指中国玉门关、阳关以西的诸多国家和地区，在丝绸之路影响下，西域被特指汉、唐两代中国政府安排的行政机构所管辖的今中国新疆大部及中亚部分地区，位于欧亚大陆中心，是丝绸之路的重要组成部分，其文化特征依然可见于现在新疆地区的遗址及中国敦煌的壁画。该地对东西方国家的贸易文化交流起到中转站的重要作用，西域国家主要分布在塔里木盆地、吐鲁番盆地和以北准格尔盆地的边缘，利用从高地上溶化的水在绿洲上生活，此外塔里木河与罗布泊是西域地区的主要农业、生活水源，因而该区域的国家兴旺与水有着密不可分的联系，据部分考古学家的判断，楼兰即是由于河流改道与罗布泊的迁移而灭亡的主要原因。
同时西域地区由于地理上的因素，国家的兴衰容易受到气候变化的影响，自十一世纪以来东亚全境气候逐渐变冷，当地气候也受到强大影响，经过该地的商贸往来更乐意通过南方丝绸之路来进行，令西域贸易逐渐减少，各国也因此衰落。
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